“南华秋水”取材于《庄子·秋水》（庄子在唐代被称为“南华真人”，故有“南华秋水”之说）。故事通过“河伯”与“北海”之间一段虚构的对话，阐释了宇宙万物相互之间的关系，讨论了大与小、多与少、动与静之间的相对关系。画中静卧观水的男子应该是代表庄子，画面反映了庄子从大自然中领悟抽象哲理的过程，也表现了庄子超脱世俗的精神追求。